No es cosa de todos los días que una leyenda de la música latina visite Toronto. Pero eso es exactamente lo que ocurrió la noche del Sábado 3 de Noviembre en The Docks, cuando Willie Colón y su Orquesta estuvieron de visita en esta ciudad, a la que no venía desde hace 17 años.

Cocolatino Productions, encabezada por su C.E.O. Sylvia Rodríguez, y Samyprez de Prezent Productions, brindaron a la audiencia un show legendario. Abdiel Hernández, quien estuvo a cargo de la animación esa noche, comentaba que se había venido gente desde Windsor, London, Kitchener, Waterloo y hasta de Nueva York para ver este concierto. Al preguntar, como es costumbre en estos eventos, que países conformaban la audiencia, se oyeron muchos gritos mayormente de ecuatorianos, salvadoreños y parece que todos los colombianos se vinieron esa noche, porque casi botan la casa cuando mencionaron a Colombia.

Como todo buen latino, algo que ya no nos sorprende, hubieron unos cuantos atrasos. Los números preliminares a Colón, sin embargo, aplacaron de alguna forma la impaciencia del público, y pudimos observar en la espera algunos de nuestros mejores exponentes del talento latino local. Los muchachos de Rhythmic Fire hicieron una presentación bailable excelente. Carlos Cruz, el tan querido bachatero dominicano, se lució cantando de todo: desde cumbia y bachata, hasta un reggaetón y una ranchera en la que interactuó con el público, cantando todos a cappella. No podía faltar la crema y nata de nuestros bailarines locales, el dúo de Oscar Naranjo y Vanesa Stay de Latin Energy, que le dieron un toque de clase al espectáculo, y como siempre dejaron al público boquiabierto con su ardiente y apasionado número musical.

A eso de la medianoche, cuando ya el público estaba bastante impaciente por ver a Willie, se apareció por el escenario la leyenda viviente, este señor que es prácticamente el padre de la salsa. Acompañado de su infaltable trombón, Willie brindó varias de sus tan conocidas canciones: Te Conozco Bacalao, Talento de Televisión, Idilio y Gitana. Pero más que nada, Willie quiso rendir un homenaje a Héctor Lavoe, persona que fue fundamental en su carrera y que fuera inmortalizado recientemente por Marc Anthony y Jennifer Lopez en la película El Cantante. Willie interpretó algunos de los temas que llevaran a Lavoe a la cima de la fama; canciones como El Cantante, Juanito Alimaña, El Todopoderoso, La Murga de Panamá, Periódico de Ayer y Che Che Colé. Sin embargo, la noche se le hizo corta, y fue notable y desilusionante para muchos que no interpretara algunas de sus canciones más conocidas como El Gran Varón y Sin Poderte Hablar.

Willie brindó a TorontoHispano.com una entrevista exclusiva al final de la noche. Dijo haberse sentido “muy chévere, muy chévere. Hubo una buena respuesta del pueblo, de la comunidad. En verdad fue un éxito rotundo para todos,” nos dijo.

Obviamente, y sin preámbulos comenzó refiriéndose sobre su colaborador y amigo, Héctor Lavoe. No ha ocultado, y de hecho se lo ha dicho a todo el que lo quiera escuchar, su insatisfacción con la película El Cantante, porque juzga que Marc Anthony y J.Lo escogieron enfocarse en las drogas y en lo negativo de la vida de Lavoe, en vez de darle el crédito y reconocimiento que se merecía por todo lo que logró hacer con su música, y por el carisma y talento que indudablemente poseía. “Yo empecé con Héctor, y yo creo que la persona más importante en toda mi carrera ha sido Héctor Lavoe,” comenta Willie. “Si no fuera por él, yo no estuviera aquí hoy. Más que una leyenda, el tipo es un mito, como un Carlos Gardel ó algo así. Héctor es tan grande que yo me encuentro diciendo, ‘No, yo lo conocía. Yo conocí a Héctor Lavoe’ Yo en verdad no pudiera estar aquí si no fuera por Héctor. Y desgraciadamente, tu sabes, nuestros caminos se separaron, pero Héctor sigue siendo una de las personas más importantes en la música y la persona más importante para mí en mi carrera.”

La humildad de Willie es conmovedora. Su contribución a la comunidad latina va más allá de la música y el arte. Colón ha trabajado incansablemente para mejorar la situación de los latinos de Nueva York y el mundo, por años. Su trayectoria artística es legendaria: Músico, compositor, arreglista, cantante, trombonista, productor, director, Colón ha sido el creador de más de 40 producciones discográficas que han vendido más de 30 millones de discos por todo el mundo. Siembra, su colaboración con Rubén Blades, ha sido el álbum de mayores ventas en la historia de este género. Su trabajo con Héctor Lavoe fue la llama que encendió la mecha de lo que se convertiría la salsa a través de Latinoamérica. Actualmente su trabajo social y político, como líder comunitario representante de los latinos en Estados Unidos, ocupan la mayor parte de su tiempo.

“Mi familia llegó a Nueva York en los años 20,” cuenta él. “Mi abuela era ciudadana española de Puerto Rico; era puertorriqueña. Llegaron los americanos e hicieron a todo el mundo ciudadano americano. En los años 20 empezaron a llegar los puertorriqueños a Nueva York. Allí vino mi abuela. Pero las leyes en los Estados Unidos todavía reflejaban un racismo legal como el de Sudáfrica. Entonces se me quedó esa espinita. Allí es que entró el lado político, viendo como maltrataban a mi abuela y a nosotros dentro de esta comunidad marginada. Entonces yo me dediqué a tratar de enaltecer, fortalecer y defender la comunidad latina en general.”

“He ido con CARE a los andes y he trabajado con los indígenas allá,” continúa. “He hecho peticiones para los pueblos del tercer mundo para que les perdonen la deuda; le llevamos una petición al Papa Juan Pablo II y al presidente Clinton y perdonaron un 14 por ciento, que es un número increíble de plata, por influencia nuestra. En Nueva York yo soy el asesor y enlace del alcalde. Llega cualquier problema, y yo lo aconsejo sobre la comunidad latina.”

Es refrescante y digno de admiración su trabajo, porque no todos los artistas sienten esa responsabilidad moral hacia su comunidad, a lo que Colón comenta al respecto, “A algunos artistas no les interesa. Algunos están metidos por menear la cola y hacerse un billete. Pero hay algo más. Para mí, yo necesito algo más que eso. Yo creo que si tienes la oportunidad de poder tener acceso a los políticos, y tratar de hacer un cambio, debes de hacerlo. Aunque es un riesgo. Muchos músicos no se arriesgan porque, si no, se hechan mucha gente encima.”

No puedo terminar esta entrevista sin preguntarle que puede hacer nuestro talento local, esa increíble cantidad de artistas latinos brillantes y talentosos con los que contamos en Toronto y otras ciudades de Canadá, para llegar al nivel que llegaron ellos en Nueva York. Para ellos, Willie Colón tiene palabras alentadoras para inspirarlos: “Es importante hacer repertorio original. Tienen que empezar de cero. Mi filosofía ha sido que si tu fuiste el primero, entonces nadie lo pudo hacer mejor que tu porque es la primera vez que pasa. Basar tu grupo de estar copiando números de Willie Colón o de cualquiera no te va a ayudar tanto como si empiezan a buscar un sonido y componer canciones originales.”

Las letras no necesariamente tienen que ser todas políticas y sociales, dice Willie. “El chisme no está de más. Todo es social. Hay muchas verdades que se dicen de la vida cotidiana. Desgraciadamente ahorita la salsa ha caído en un esquema, una fórmula corporativa, entonces ya se está pareciendo más anuncio de jabón. La salsa no muere, pero ya ves que el reggaetón arrancó porque vino debajo del radar y está diciendo las cosas que hacen falta decir. Las corporaciones en verdad muchas veces impiden por ser tan conservadoras y tronchan la música. Es necesario que nosotros contemos la historia. La música nuestra debe de ser como una foto de nuestra época, y usar toda la jerga y contar historias que todos vivimos. No tienen que ser cosas extraordinarias, pero si tu dices la verdad, verás que va a tener más éxito.”